Felbermayr wurde 1976 in Steyr geboren und studierte ab 1995 VWL an der JKU. 2003-2004 war der Ökonom zudem als Universitätsassistent an der jku tätig. Für seine Arbeit wurde er vielfach ausgezeichnet, so mit dem Theodor-Körner-Preis (2004) und dem Reinhard Selten Preis Verein für Socialpolitik (2007). Seit 2010 war er Director of the ifo Center for International Economics an der Ludwig-Maximilians-Universität München.

Am Kieler Institut für Weltwirtschaft arbeiten rund 170 Personen, davon 90 Forscher. Das Jahresbudget beläuft sich auf rund 14 Millionen Euro.